「這個時間的話，她應該已經起床了吧。不過……能不能聽到妳說話，我也沒辦法保證喔。」
「沒關係。反正本來就只是我單方面想見見她而已。」
今天的天氣有些陰晴不定，從窗戶照進來的陽光，在轉瞬之間消失又重現。沿著這條漆成米白色，兩側裝有扶手的長廊，我和一位為我領路的婦人併肩走著。婦人估計有四十多歲，一身制式的看護裝扮，胸前別著一塊小小的名牌。
「老實說，我真的有些意外呢。沒想到會有其他的人來看她。」
這位看護阿姨語調輕柔地說著，對我淡淡地微笑。
從大門入口到目的地，似乎有段不短的距離。一路上，可以看到穿著睡衣的老婆婆、坐在輪椅上，戴著毛線帽的少女、手臂上接著點滴針頭的消瘦男人，以及更多和我身旁的看護穿著同樣制服的人們，與我們擦身而過。
……好像啊。這樣的光景，對我來說一點也不陌生。
不過，這也是當然的吧……璃菜所住的地方，不也和這裡差不多嗎？
「彌生館」──光看這個名字，我第一秒想到的便是社會福利機構或醫療院所。實際來到這裡一看，也和我所想像的大致相同。這裡似乎是隸屬於某個私人醫院的療養院，不過並沒有和醫院座落於同一處，而是另建在這個距離鬧區有二十分鐘車程的地方。以周遭環境來說，的確是個很適合靜養的場所。
「啊，她在那裡。」
看護阿姨的叫聲吸引了我的目光，沿著她手指的方向看過去，在外面的草坪上，有個坐著輪椅的嬌小身影。她背朝著這裡，我只能看見她頭上所披的白色圍巾。
「真是的，才一醒來就跑到那裡去……她應該很喜歡那個地方吧。幾乎每天都會過來呢。」
走出通往庭院的門，看護阿姨望著她動也不動的背影，笑著輕嘆口氣。
至於我，則是儘量維持平靜，慢慢走上前去。
隨著她的輪廓在視野裡越來越清晰，我才訝異地發現，剛才我以為是白色圍巾的東西，其實是她長髮的顏色。在修剪整齊的瀏海下，卻是一張看來還很年輕的蒼白臉孔，顯得既不搭調又意外合適。
我來到她的身邊站定，但她連一眼也沒看我，彷彿我根本不存在一樣，只是繼續遙望著前方。話雖如此，但她的眼神根本沒對焦，可能什麼都沒在看也說不定。
──無所謂。在我聽到看護所說的話時，我就已經猜到這種可能性了。而且，若真是這樣，情況對我或許更為有利。
我在她眼前蹲下，看著她迷濛的雙眼，輕輕叫著：
「早安，真理子阿姨。」
在剛來到這裡的時候，我說了點謊。
當接待櫃台的阿姨詢問我和想見的人是什麼關係時，我告訴她我是來探望媽媽的朋友的。小時候自己很受她照顧，知道她出事後便很想來看看她，卻一直抽不出時間……等等。在訪客登記簿上簽的也是假名。
直到前一天晚上，躺在被窩裡時，我都還在猶豫這樣做到底妥不妥當。我並不清楚她的實際情況如何，也不知道平常會不會有人來探望她。突然就跑過來，果然太莽撞了吧？萬一被當場揭穿了，要怎麼辦？還是乾脆一點，直接表明自己的真實身分算了？
可是，如果可以，我不想留下能被任何人知道是我的痕跡。關於這次的事件調查，嚴格說來只是我自我滿足的獨斷行為，所有過程和得到的結果，我只想保留給自己就好。如果我現在所做的事被知道了，恐怕會有好幾個大人追著我問東問西的，我也就別想過耳根清靜的生活了。
「……」
眼前的她雖然還是沒有說話，視線卻緩慢地向我的方向移動。
「真理子阿姨……妳還記得我嗎？」
確定她對我的聲音有反應後，我繼續試探性地向她問道。
「……妳是……是誰呢……」
從她的表情看來，她好像有在思索著什麼，又好像沒有。不過，這樣就好。我已經達到問這句話的目的了。
「沒關係，忘了也不要緊。這也是沒辦法的事呢，畢竟都過了這麼久了。」
「過了……很久……？」
她的思考成功地被我打斷了，到這裡都還很順利。
「是的……過了很久……我變得太多，讓妳認不得了吧。」我保持著柔和的語調，結束這個話題。「真理子阿姨一個人在這裡過得好嗎？有沒有什麼不方便的？」
「不會……沒有……」說這幾個字時，她原本渙散的眼神漸漸地開始集中，接著，她……以令人幾乎察覺不到的程度，笑了。「我……不是一個人喔。」
「這樣嗎……那就好。」
對這樣的她而言，能在腦海中佔有一席之地的，必定不會是身著制服的醫師或看護。即使是現在從後頭看著我們的，那位專屬於她的看護也一樣。
「那孩子呢？……今天，沒有來嗎……？」
她微微轉頭看著四周，又帶著詢問的神情望向我。
「嗯……最近他有點事要忙，所以……」
「真糟糕呢……明明一直告訴他，要常常回家裡來的……」
就像普通的閒話家常般，她眼角的笑意變得更清晰了一些。儘管聲音和意識都好像飄浮在空中，卻給人一種自然、柔和的感覺。
天邊灑落的陽光再度隱於雲後，取而代之的是一陣微涼的風，將她的雪白長髮吹起，在她眼前恣意飛舞著。待風勢稍停，失去動力的髮絲便紛紛落下，蓋在她的肩頭、手臂，也擋住了她仍然溫暖的笑容。
我慢慢伸出手去，想將她臉前的長髮撥開──
「！」
在碰觸到她臉頰的瞬間，毫無預警地，她猛然倒吸了一口氣，整個人向輪椅裡縮，緊握拳頭的白皙手指在胸前不住地顫抖，看著我的眼神也充滿了恐懼。
「不……不要……別過來……求求妳……」
「……真理子阿姨？」
「好痛……真的好痛……不要再打了……我什麼都聽妳的……不要打我……拜託妳……」
──是嗎……怎麼連這點都那麼相像……
她之所以待在這裡的原因，她崩壞得最徹底的部分──
不只是這個虛弱的身體而已。
「啊……」
比起收回停在半空中的手，我選擇傾身向前，將眼淚幾乎就要奪眶而出的她抱在懷裡。她像是嚇著了般輕叫了一聲，但並沒再有其他的動作。
「不會的……已經沒有人會打妳了……我不會再讓任何人傷害妳……所以，不要怕……沒事了……都過去了……」
一邊用手指輕輕撫摸她的頭髮，我靠在她耳邊，用只有她聽得見的聲音這麼對她說。
「不……不可以……有腳步聲……我知道的，那個人還在那裡……要是等會兒他過來了……快點，妳趕快逃，否則被他發現的話，妳也會……」
「我明白……不過，真的不要緊了。」感覺到懷中的她顫抖有緩和下來的跡象，我繼續順著她話中的情境說：「就在剛才，那個人已經被帶走了……對，他不在這裡，他已經被帶到很遠的地方去了……在這裡的人都是來幫妳的，他們絕對不會讓那個人再接近妳，妳不用擔心……」
「是……真的嗎……那個人……真的走了……走了……」
她以混雜著哽咽的語調，像是要確認似的，同一句話反覆說了好幾次。自始至終沒放鬆雙手的我，聽著這支離破碎的聲音，心裡好像也有些什麼跟著一起崩解了。
「不要走……留在這裡好嗎……每個人都離我而去……不要連妳也丟下我……」
終於，她真正哭了出來，僵硬的上半身在情感得到宣洩的同時也變得柔軟。我就這樣暫時保持不動，讓她抱著我，靜靜聽她說出所有當下她想說的話。雖然我也明白，這些話並不是對著我說的，我不過是個近在眼前的替身而已。
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