帶著茶香的清風，翻過又一頁幻想

　　「重複一次您的點餐，是一份今日推薦午茶套餐，和單點的香草拿鐵對嗎？」

　　看起來像工讀生的女孩，以很有精神的聲音複誦著手上點單的內容。

　　「是的。」

　　「了解了，請稍等一下。」

　　女孩微笑著對我和璃菜點頭致意，之後便轉身離開客席區。

　　「……妳還是沒變呢，這麼喜歡吃甜食啊。」

　　看不見女孩的身影後，我將單手放在桌上，對璃菜苦笑道。順便一提，單點的飲料和套餐中的蛋糕是璃菜的，我負責的是套餐中的鹹餅乾和黑咖啡。

　　「有什麼關係，妳不覺得當心情低落的時候，只要吃些甜的東西，就能恢復精神嗎？」

　　「我知道，我只是很好奇為什麼妳不必擔心變胖。」

　　「羨慕嗎？嘿嘿～不過這．是．秘．密。」璃菜將右手食指放在嘴唇前，眨了眨眼。「先不提這個，剛才妳看到了嗎？那個服務生的手環。我就是想要那種式樣的，可是一直找都找不到。」

　　「唔？我倒是沒注意。」因為是由我開口點餐的。「是什麼樣子的手環？回東京後，我再幫妳找找看。」

　　「妳看，就像這樣……」她拿起桌上的紙巾，對摺三次後調整長度，再把摺成條狀的紙巾捲在手上。「大概是這種感覺，不是手鍊，是有缺口的金屬環，表面有藤花圖案的雕刻。剛才她戴的是銀色，但我覺得如果是玫瑰金，一定也很好看。」

　　「嗯……」多少可以想像璃菜所形容的。不過，「還是看一下實物比較保險。等會兒如果有機會的話，我再去找剛才的服務生吧。」

　　「這樣也好，那就拜託妳囉！」話一說完，璃菜便突然想到什麼似的「啊」了一聲。「好像在跟妳預約下次的禮物呢……有點……」

　　「不好意思？」

　　「……呃，哈哈。」彷彿被看穿的她，瞇起眼輕笑的臉上浮起似有若無的緋紅。

　　「我不這麼想喔。如果妳沒告訴我，我以自己的喜好選的禮物，萬一不合妳的喜好怎麼辦？這樣就換我覺得不好意思了。」

　　「是嗎……只是，我好像一直在麻煩妳……」

　　「或許是吧。不過，不是任何人都能被某個人所需要呢。妳願意連這些小事都依賴我，我其實還滿高興的。」

　　「……這樣啊。」璃菜的語調稍微輕快了一些，但似乎還沒完全回復過來。「我有時候會想，我果然還是太軟弱了吧。如果我可以再獨立一些的話，說不定就能交到更多的朋友，也能讓妳放心一些了──」

　　「才沒有這回事！！軟弱什麼的……」

　　「咦？」

　　璃菜的肩膀縮了一下。看到她的反應，我才意識到自己剛才不知不覺提高了音量。

　　「……抱歉，嚇到妳了嗎？」

　　她搖搖頭。「沒事……歌澄才是，怎麼了？我說錯了什麼嗎？」

　　「沒有，妳沒錯……是我反應過度了，妳別放在心上。」

　　「歌澄……？」

　　──對，就是這樣。

　　璃菜沒有做錯什麼，真正錯的人是──

　　「讓您久等了，這是您點的今日推薦午茶套餐和香草拿鐵，請慢用。」

　　從上方傳來並不陌生的聲音，將我的思考倏地揪回現實，也拉走了璃菜的注意力。

　　「啊……謝謝。」

　　我慢了半拍才帶著恍惚對眼前的服務生致意。她邊繼續上餐點的動作，邊向我用和點餐時相同的笑容回禮。服務精神真好啊。

　　「謝謝──啊，就是這個！歌澄！」

　　「咦？」

　　「不好意思喔，可以讓我們看一下妳的手環嗎？」璃菜指了指服務生的左手腕。

　　「啊，可以呀。」她放下托盤，大方地把袖子稍微向後拉，我和璃菜則一起湊上前去。

　　「是這樣的設計啊……嗯，那我知道了。」我點點頭。

　　「我朋友在廣島開飾品工房，這是她做給我的生日禮物喔，不錯吧？」服務生輕輕轉動手腕，讓璃菜可以看到手環的全貌。

　　「嗯！很漂亮呢！剛才那個幫我們點餐的服務生，也戴了一個和妳一樣的手環喔！啊，等等……既然是妳的朋友特別為妳做的，應該是獨一無二的才對吧？那應該只是和妳的很像而已……」

　　──糟了！！

　　「那、那個……」

　　「咦……是、是這樣嗎？那還真巧呢。」

　　我才正想說些什麼，只見服務生稍微愣了一下，但大概是璃菜的表情看來十分理所當然，雖然有些疑惑，她還是順著璃菜的話回答，只是笑容裡多了一絲明顯的尷尬。

　　「啊、謝謝妳讓我們看妳的手環，打擾妳工作了。」

　　既然有現成的台階可下，當然要順水推舟。在璃菜還沒意識到氣氛不對勁之前，我立刻幫著陪笑臉向不知所措的服務生道謝，加速結束這個狀況。

　　──果然，即使過了這麼久，也還是不行嗎？

　　看著璃菜一臉滿足地享用蛋糕，黑咖啡的苦味似乎全沈進了內心的混沌裡，挾著名為罪惡感的烏雲，染得我喉嚨一陣難以言喻的酸澀。

※

　　「啊，歌澄，妳還沒睡啊。」

　　聽見聲音的我轉過身去，伯母就站在小吧台的另一側望著我。

　　「有點睡不著……吵到您了嗎？」

　　「沒有的事，我也和妳一樣。」伯母笑著走到我身邊。「既然都是被睡眠拒於門外的同伴，能陪我聊聊嗎？」

　　就這樣，我和伯母並肩坐在吧台前，面前各放著一杯熱牛奶。

　　「或許不合妳的口味……這是璃菜最愛喝的飲料，裡頭加了蜂蜜。我已經把蜂蜜的量減少一些了，妳喝喝看。」

　　「謝謝。」

　　才將杯子湊到鼻尖，一股甜香便隨著水蒸氣飄來。小心地喝了一口，溫度適中不燙人，甜味也剛好，濃郁的暖流毫不保留地傳遞全身。

　　「怎麼樣？」

　　「……很好喝。」

　　見我又喝了一口，伯母的眼神中透露出近乎安慰的感情。

　　「這幾天都……不，一直以來，辛苦妳了。」

　　「……不，不會……」

　　我想，我知道伯母話中的含義，但這時我卻無法做出任何像樣的回應。

　　不要說這種有感謝意味的話。甚至對我再冷淡一點也沒關係。

　　你們也知道的，不是嗎？因為，我──

　　「即使妳無法接受，我還是要告訴妳，不管要重複幾次都可以。當時，妳也只是想保護自己而已。璃菜的事，不是妳的錯。」

　　像是看透了我的想法，伯母的話適時打斷了我的思緒。

　　「……不管聽幾次，感覺都好怪呢。這種話，一般是不會由您來說吧？」

　　「……是呢。那時候的我，說不想對妳做些很過分的舉動，絕對是騙人的。」

　　我轉過頭，伯母將裝著熱牛奶的杯子端起，但並沒有喝，只是凝視著牛奶表面的熱氣氤氳。

　　「對璃菜來說，那件事讓她的世界縮小到只剩下四個人。只要她一天沒有恢復，她就一天沒辦法回歸正常生活。這個社會是很嚴苛的，像她這樣的狀況，大概走到哪裡都會受到懷疑和排斥吧……幸好，至少她忘了和那件事有關的記憶，否則的話，她可能會連現在這點幸福都留不住。」

　　伯母這段聽來像是自言自語的話，讓我回憶起今天下午在咖啡館發生的小插曲。

　　對人的辨識障礙。可以仔細描述手環特徵的璃菜，卻無法認出幾分鐘前才見過面的手環主人。

　　雖然璃菜從外表看來和普通的女孩子沒有分別，但她從那次事件過後，便失去了對人的識別能力。不要說見過面，即使是曾熱絡交談過的人，只要一離開她的視線，她的腦海中便會刪除掉和這個人的容貌、聲音等特徵相關的連結。當同一個人再回到她面前時，她會當作是另一個完全沒見過的陌生人來認知。因為如此，她變得沒辦法在一般的學校就讀，教育和復健方面只能交給針對這類疾患的特殊養護設施處理。

　　不過，璃菜也不是完全沒有恢復的可能。她的腦部並沒有受到損傷，應該是心理層面的原因導致她變成這樣。若能找出並解開這個結，她或許就能獲得重返社會的資格。而這個說法的證據，就是璃菜的識別障礙並非絕對。她自己，她的雙親，還有我，這四個人便是到目前為止僅有的例外。

　　「記得以前的璃菜，是個很害羞內向的孩子呢。除非是得到她信賴的人，否則她是不會主動說話，或是輕易露出笑容的……現在的開朗，大概就是對之前那些遭遇的補償吧？」

　　……補償？是這樣嗎？

　　就算真是如此……這樣的補償，根本就不夠啊。

　　為什麼……比我更能代表受害者立場的伯母，可以這麼簡單就說服自己呢？

　　「對不起……我想，我果然還是不懂。」

　　不知為何，說出內心的感想後，我不太敢迎上伯母的視線。

　　「是嗎？」

　　毫無多餘的回應中，卻好像伴隨著嘆息般的輕笑。

　　「璃菜果然是幸福的呢。不管這個十字架有多沉重，她都不需要親自背負。」

　　我依然低頭看著桌面，手指卻不由自主地握緊了杯身。

　　沒錯。她不需要任何會抹去她笑容的污穢和罪惡。如果無法迴避這些的話，那就全部由我來面對。不管再經過多少歲月，即使我不能和她片刻不離，我都會保護好她的當下和未來，直到她沒有我也沒關係為止。所以，不用再擔心了──

　　「但是，妳呢？」

　　──彷彿聽到的是另一種語言般，我的理解能力沒辦法消化伯母的問句。

　　「要是璃菜永遠都是這樣，妳就不打算解開自己的枷鎖了嗎？」

　　突然被碰觸到下意識想忽略的部分，心湖的震盪暫時阻斷了思考。不過，那也只是一下子的事情。這個問題的答案，早在許久以前就已經決定了。

　　「對我來說，這不是枷鎖，而是支柱。」

　　順應著此時的心情，我笑著看向伯母。

　　……但是，或許在她眼中，看起來像是泫然欲泣也說不定。

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後記：

一直以來只在回憶及來電中出現，
到這裡才正式露面的角色，栗原璃菜 (Akina Kurihara)。
服裝是松林中學校的夏季女生制服。

掃瞄器有點問題，只好用DC拍下傳上電腦，再用軟體修圖。
隨便修修的效果卻意外地比想像中還好 (笑)。